“Γεννημένο μέσα σ’ έναν Κόσμο γεμάτο μικρόβια και λοιμώξεις, η κυριότερη άμυνα ενός νεογέννητου απέναντι σε όλα αυτά προέρχεται από το πρωτόγαλα ή πύαρ, την ουσία που παράγεται τις πρώτες ημέρες μετά τη γέννα και η οποία προσφέρει την πρώτη ανοσοποιητική προστασία στο μωρό” (UNICEF, 1992).
Ο θηλασμός προσφέρει πολύπλευρα πλεονεκτήματα και στα μωρά αλλά και στις μητέρες και ιδιαίτερα τα αναντικατάστατα οφέλη του μητρικού γάλακτος πάνω στην υγεία είναι καλά τεκμηριωμένα. Αυτά περιλαμβάνουν:
• προστασία από λοιμώξεις του γαστρεντερικού και αναπνευστικού συστήματος, όπως ωτίτιδα (Aniansson, 1994).
• προστασία από μη-γαστρεντερικές λοιμώξεις και διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος (Cunningham et al, 1991).
Εκτός από τα οφέλη στην υγεία κατά τη βρεφική ηλικία, ο θηλασμός έχει αποδειχθεί ότι:
• μειώνει τις αλλεργικές εκδηλώσεις (Chandra, 1989) και
• μειώνει τη συχνότητα εμφάνισης ορισμένων ασθενειών αργότερα στη διάρκεια της ζωής, όπως καρκίνο του μαστού, οστεοπόρωση, διαβήτη, ελκώδη κολίτιδα και κατά τόπους εντερίτιδα ή νόσο του Crohn (Rigas, 1993).
Το πρωτόγαλα ή πύαρ αποτελεί μια συμπυκνωμένη πηγή θρεπτικών συστατικών, που είναι ειδικά προσαρμοσμένα στις ανάγκες του νεογέννητου. Εκτός αυτού όμως, το προφυλάσσει και από τις αρρώστιες με μια σειρά από αμυντικούς παράγοντες, όπως:
• ανοσοσφαιρίνες,
• λευκοκύτταρα, και
• αντιφλεγμονώδεις παράγοντες (Goldman, 1993).
Η αφθονία της ανοσοσφαιρίνης Α (Ig A) μέσα στο μητρικό γάλα, έχει αποδειχθεί ότι μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο σοβαρών γαστρεντερικών ασθενειών σε μωρά που θηλάζουν. Σύμφωνα με μια έρευνα του περιοδικού American Journal of Public Health (Koopman, 1985), “ο κίνδυνος σοβαρών γαστρεντερικών ασθενειών σε παιδιά που τρέφονται με τυποποιημένο γάλα είναι έξι φορές μεγαλύτερος από ότι σε παιδιά που θηλάζουν”.
Ακόμα πιο αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι η παρουσία της ανοσοσφαιρίνης Α (Ig Α) στο ανθρώπινο γάλα έχει αποδειχθεί ότι διεγείρει την ανάπτυξη του ανοσοποιητικού συστήματος του ίδιου του μωρού (Cruz, 1989). Επομένως, το μωρό δεν προστατεύεται μονάχα από την Ig Α μέσα στο γάλα της μητέρας του, αλλά και από τις ανοσοσφαιρίνες που παράγονται από το δικό του γαστρεντερικό σύστημα (Koutras, 1989). Αυτή η διέγερση στο ανοσοποιητικό σύστημα του μωρού στην αρχή της ζωής του, μπορεί να έχει ανυπολόγιστη αξία στην προστασία του από ασθένειες στην μετέπειτα ζωή του (Davis, 1988 - Schwartzbaum, 1991).
Μια άλλη σημαντική ανακάλυψη σχετικά με την ανοσοποιητική προστασία που προσφέρει το μητρικό γάλα είναι ότι τα μωρά που θηλάζουν φαίνεται να ανταποκρίνονται καλύτερα στους εμβολιασμούς, με αποτέλεσμα να παρουσιάζουν αυξημένα επίπεδα αντισωμάτων σε σχέση με τα παιδιά που τρέφονται με τυποποιημένο γάλα (Zoppi, 1983 – Pabst, 1989 – Hahn-Zoric, 1990).
Η προστασία από ασθένειες που προσφέρει ο θηλασμός στο μωρό δεν μπορεί να αντικατασταθεί με κανένα άλλο τρόπο.
